Le kiwi, pas le fruit mais cet oiseau singulier, incarne plus qu’un simple emblème pour la Nouvelle-Zélande. L’animal, espèce endémique, occupe une telle place qu’une part du budget national lui est consacrée, histoire de ne pas laisser ce symbole sombrer dans l’oubli et le folklore.
Véritable relique vivante, le kiwi arpente encore, tant bien que mal, des terres de montagnes glaciaires, de rivières limpides, de lacs et de geysers. Mais inutile d’imaginer ici un oiseau majestueux à la prestance d’un aigle royal. Le kiwi, c’est tout l’inverse : pas d’ailes dignes de ce nom, aucune queue, un cri perçant qui lui a d’ailleurs valu son nom en langue maorie, et une allure qui force la sympathie avant la contemplation. On le retrouve aussi sous les noms d’Atterigi ou d’Apteryx Shaw, unique représentant de sa famille et de son ordre dans la classification animale.
Kiwi : une disparition qui s’accélère
La disparition du kiwi s’explique. Autrefois victime de la chasse, l’espèce subit surtout la main de l’homme sur son territoire. S’ajoute à cela un rival inattendu : l’opossum, friand de ses œufs, qui réduit cruellement sa reproduction. Face à cette dégringolade, la Nouvelle-Zélande investit massivement : 11,2 millions de dollars néo-zélandais, près de 7,5 millions d’euros dès 2015, injectés dans un vaste plan de sauvegarde pour offrir à ce symbole une chance réelle de subsister.
Le Department for Conservation orchestre la riposte, épaulé par l’organisation indépendante Kiwis for Kiwi. L’objectif est limpide : inverser la courbe descendante sous quatre ans et éviter que le kiwi ne soit plus qu’un souvenir. Les données font mal : chaque année, la population de kiwis sauvages recule de 2 %, tandis que les prédateurs, eux, ne relâchent jamais la pression.
Kiwi : le fidèle parmi les fidèles
Le kiwi fascine aussi par son comportement. C’est un oiseau discret, quasiment nocturne et redoutablement loyal. Dans son monde, le couple s’installe sur la durée, saison après saison. Avant de s’accorder, les mâles se livrent à une rivalité féroce pour séduire la femelle, car l’entente se construit pour la vie. Une fois unis, la femelle pond un unique œuf, colossal pour un animal de cette taille, à tel point qu’il évoque presque celui d’un adulte miniature. Puis le mâle reprend la main, couve l’œuf durant trois mois et encaisse une perte de poids qui frôle parfois les 20 %.
Kiwi : une histoire d’élevage et de survie
Du temps des Maoris, le kiwi n’était pas domestiqué mais traqué. Les Maoris s’appuyaient sur des chiens et utilisaient des torches pour leur chasse, exploitant ensuite chair et peau de l’oiseau. Ce mode de chasse s’est fait rare aujourd’hui, mais la menace guette toujours. Les kiwis élevés mesurent de 1 à 5 kg selon les variétés, et leur longueur va jusqu’à 60 cm. Les femelles, souvent plus massives, prennent encore du volume à la saison de la ponte.
Physiquement, le kiwi désarçonne : minuscule tête érigée, long cou musclé, poitrine peu marquée et arrière-train proéminent. Les ailes minuscules, camouflées sous un vaste plumage, ne dépassent pas 4 à 5 cm. Pas de queue, par contre des pattes puissantes dotées de griffes affûtées. On doit l’avouer : l’élégance du vol, ce n’est pas pour lui. Mais sous la lune, le kiwi excelle à fouiller les sous-bois grâce à un odorat et une ouïe aiguisés qui compensent largement une vue déficiente. Particularité nationale : un bec long, souple, courbé, dont il se sert comme d’un outil pour sonder la terre.
Kiwi : une allure pas comme les autres
On évoque des plumes, mais chez le kiwi, le plumage ressemble à une chevelure douce, presque trompeuse en apparence. Les Apteryx, au toucher, sont la discrétion incarnée : observer sans déranger reste la règle.
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Sa silhouette désarçonnante, son histoire mouvementée : le kiwi incarne à lui seul la force des symboles nés de la vulnérabilité et de l’originalité. Tant que la Nouvelle-Zélande veillera sur cet oiseau hors du commun, elle continuera d’écrire sur son territoire une histoire tissée d’audace, de nuit, et de survie.
