« Je chante les armes et les célèbres chevaliers qui se sont lancés depuis les rives du Tage, et ces soldats audacieux, marins et conquérants, domptant des mers nouvelles, fondant des royaumes sur des terres inconnues, dépassant l’endurance humaine pour franchir les obstacles, et rêvant de toucher le Gange doré au cœur de l’océan. D’autres royaumes, longtemps ignorés, ne resteront pas dans l’ombre. Tous sont partis pour la foi du Christ, affrontant le tyran africain, bouleversant coutumes et rites, et rapportant à la patrie autant de prestige dans la paix que dans les exploits téméraires, signe éclatant d’une force invincible. »
C’est ainsi que s’ouvre le poème épique « Les Lusiades » de Luís Vaz de Camões, qui célèbre, comme nul autre, l’âge d’or portugais et l’ère des grandes découvertes, en particulier l’expédition de Vasco de Gama.
A lire aussi : Le Tonkin, une région d'Asie riche en histoire
La Route de l’Atlantique
Issu d’une famille noble de Sines et né quelque part dans les années 1460, Bartolomeu Dias reste une figure voilée de mystère, même dans sa jeunesse. Son père, désigné par le roi Jean II pour mener une expédition visant à contourner l’Afrique jusqu’en Inde, n’aura jamais l’occasion de réaliser ce rêve : le monarque et l’homme sont morts avant d’avoir pu mettre le projet à exécution.
À cette époque, le Portugal cherche obstinément la route des épices, désireux de commercer directement avec l’Asie. Depuis plus d’un siècle, les caravelles portugaises arpentent l’océan Atlantique, s’enfonçant toujours plus au sud. En 1488, Bartolomeu Dias atteint enfin l’extrémité méridionale de l’Afrique. Mais la tempête du cap de Bonne-Espérance, la peur de l’équipage, l’obligent à rebrousser chemin. Le roi Manuel Ier, surnommé « le Fortuné », préfère finalement confier à Vasco de Gama la mission de franchir ce cap, de remonter la côte orientale puis de défier l’océan Indien pour rejoindre la richesse de l’Asie.
A lire en complément : Langue nationale du Kenya : histoire et usages actuels
Départ de Lisbonne, 8 juillet 1497 : quatre navires quittent Belém, la foule acclame. Le São Raphael est confié à Paulo, frère de Vasco, le São Gabriel à Gonzalo Alvarez, Nicolau Coelho commande le troisième et le quatrième navire, chargé de vivres, ferme la marche. La flotte longe les Canaries, traverse le Cap-Vert, descend le long de la Mauritanie, puis, au large du Sénégal, quitte la côte pour s’enfoncer vers la haute mer, cette « mer des ténèbres » dont on redoute encore les mystères. Les vents porteurs les entraînent plein sud-ouest, bien au large du Brésil, sur une route que Pedro Álvares Cabral empruntera plus tard, découvrant le « nouveau monde » par accident, avant de revenir plein sud-est.
Pendant plusieurs mois, l’équipage, inquiet, ne voit plus la terre. Parfois, le vol des oiseaux ou la nage des baleines annonce la proximité du rivage. Enfin, le 4 novembre, la côte africaine apparaît, quelque part au sud du continent. Le 8, ils jettent l’ancre à Bahia Santa Helena, à une centaine de kilomètres au nord du cap redouté. Selon le récit d’Alvaro Velho, quelques marins débarquent, capturent un indigène, le ramènent à bord, le nourrissent, puis l’habillent avant de le laisser repartir sur la plage. Le geste, empreint de curiosité et de méfiance, marque le premier contact avec les populations locales.
Les échanges avec les indigènes tournent rapidement à l’affrontement. Quelques marins, dont Vasco de Gama, sont blessés. La troupe reprend la mer, franchit enfin le cap de Bonne-Espérance, découvert dix ans plus tôt par Bartolomeu Dias, puis atteint le cap des Aiguilles, le point le plus austral du continent africain.
Au-delà du Cap
Après avoir quitté la baie, la péninsule du Cap est aperçue le 18 novembre. Quatre jours de tempête plus tard, les navires franchissent le cap ; le 25, ils accostent dans la baie de Mossel, habitée par les nomades khoisans, que Dias avait déjà visitée et baptisée Aguada de São Bras. Il y avait dressé un Padrão, une stèle de pierre, vite détruite par les habitants après le départ des Portugais. La flotte longe ensuite la côte sud-africaine, dépassant, le 16 décembre, le dernier Padrão érigé par Dias en 1488 à Cabo Patron, puis atteint le point extrême de sa précédente expédition, près de la Great Fish River.
À partir de là, la côte s’incurve vers le nord-est. Les navires s’aventurent là où aucun Européen n’avait encore navigué, longeant la côte du Natal, baptisée ainsi le jour de Noël : « Nous avions déjà découvert 70 lieues de côtes, le commandant les appela Natal en l’honneur de la naissance du Christ », note le chroniqueur. Début janvier, la baie de Delagoa accueille les navires portugais. Ici, trois siècles plus tard, Maputo s’élèvera.
Les relations avec les habitants restent cordiales. Vasco de Gama, impressionné par leur accueil, nomme la région « Terre du peuple brave ». L’expédition s’attarde un mois dans le port mozambicain de Quelimane, où l’on croise de nombreux navires arabes. Le chroniqueur décrit la maîtrise des marins dans l’usage de la boussole et des cartes, détail révélateur de l’expertise nautique locale.
Ces boutres transportent or, argent, girofle, poivre, gingembre, bijoux et pierres précieuses, marchandises venant d’Inde. Vasco de Gama comprend qu’il vient d’atteindre les marges du commerce arabe. Il observe que certains habitants ne sont pas vêtus de peaux ou nus, mais portent des tissus colorés, coiffe de soie brodée ou bonnet de satin vert. L’un d’eux prétend avoir vu des navires aussi grands que ceux des Portugais, preuve d’échanges bien plus vastes qu’imaginé.
Le 24 février, la flotte reprend la mer. Six jours plus tard, elle longe la côte de Nampula, puis atteint l’île du Mozambique, alors centre commercial arabe, où le swahili règne. La ville impressionne : marchands noirs prospères, vêtements en coton rayé, bonnets de soie brodés d’or. Malgré la réserve du sultan, Vasco de Gama obtient deux pilotes arabes. Le 11 mars, il reprend la route vers le nord, mais les courants contraires forcent les navires à patienter deux semaines. Des tensions éclatent : accrochage entre Portugais et musulmans, la ville est bombardée avant le départ, le 29 mars.
Depuis l’époque Shirazi, les cités arabes prospèrent sur la côte de l’Afrique orientale : Kilwa, sur la côte tanzanienne, et, plus au nord, Lamu, Gedi, Malindi, sans oublier Mombasa. Les Portugais y arrivent le 7 avril. La nuit venue, une centaine d’hommes armés tentent d’aborder les navires ; repoussés, certains prisonniers avouent que le sultan voulait venger le bombardement de l’île du Mozambique.
Faute de mieux, le sultan envoie des présents, mais Vasco de Gama refuse de descendre à terre et reprend la mer le 13 avril. Le lendemain, la flotte atteint Malindi, la dernière escale africaine. Ici, l’accueil est chaleureux : le sultan, rival de Mombasa, fait bon accueil aux Portugais, qui croisent quatre navires de marchands indiens. Des récits font état de chrétiens vivant à l’intérieur du continent, alimentant le mythe du prêtre Jean ; il s’agit en réalité du royaume chrétien copte d’Éthiopie.
Un malentendu s’installe : les Portugais croient voir des Indiens prier Krishna et le confondent avec le Christ, les prenant pour des chrétiens. Les Indiens, de leur côté, voient dans les Européens des hindous, intrigués par leurs rites. La confusion donne lieu à des cérémonies extravagantes. Pour avancer, Vasco de Gama force le sultan à lui fournir un navigateur arabe, Ahmad B. Majid al-Najdi, surnommé Malemo Canaqua, pour affronter l’océan Indien. Le 24 avril, la flotte s’engage sur la route de la mousson, profitant de ces vents réguliers qui soufflent d’Afrique vers l’Inde, du printemps à l’été.
L’Inde des épices
Portés par les vents, les Portugais traversent l’océan en moins d’un mois. Le 18 mai 1498, ils accostent à Calicut, sur la côte du Malabar, le port le plus puissant de l’Inde. Ici, les marchands arabes achètent les précieuses marchandises asiatiques, soies, brocarts, or, argent, perles, saphirs, rubis, mais c’est surtout la profusion d’épices, poivre, gingembre, clou de girofle, noix de muscade, cannelle, qui fascine les Européens.
Vasco de Gama se présente comme ambassadeur du roi du Portugal. Accueilli avec faste, il est victime d’une confusion : croyant être reçu par des chrétiens, il confond temples hindous et églises, saints et divinités, images et statues, jusqu’à identifier une déesse à Notre-Dame. Les prêtres hindous, flattés, voient dans l’ambassadeur un visiteur de marque. La visite se poursuit en grande pompe, tambours et trompettes, escorte de deux mille hommes en armes. « Ils nous ont témoigné plus de respect qu’on n’en montre à un roi en Espagne », note le chroniqueur.
Au palais, Vasco de Gama prononce un discours solennel : grandeur du Portugal, volonté d’amitié entre souverains. Mais les présents offerts, tissus, colliers, un peu d’huile et de sucre, paraissent bien modestes face à la richesse locale. Les courtisans rient, les marchands arabes s’inquiètent, menacent de suspendre le commerce si le souverain traite avec ce royaume inconnu.
Malgré cela, le souverain promet d’ériger un Padrão portugais sur la côte et écrit au roi Manuel pour ouvrir des relations commerciales. Le chroniqueur note, le 29 août : « Nous avons trouvé le pays que nous cherchions… il serait temps de repartir… heureux de notre chance et de cette découverte. »
Le retour commence. Rapidement, les vivres s’amenuisent et la mousson n’est plus favorable. Les tempêtes succèdent, la fièvre et le scorbut déciment l’équipage. Au début de janvier 1499, la flotte parvient à Malindi, au prix de nombreuses pertes. Bientôt, Vasco de Gama doit incendier le São Raphael de son frère Paulo, faute d’hommes pour le manœuvrer. Les deux navires restants reprennent la mer, et le 20 mars, la flotte double à nouveau le cap de Bonne-Espérance. Ceux qui tiennent encore debout arrivent amaigris, transis par les vents glacés.
Sur la route de l’Atlantique, Paulo, le frère de Vasco, tombe gravement malade au Cap-Vert. Pour tenter de le sauver, Vasco loue une caravelle rapide, mais Paulo meurt aux Açores. Deux ans se sont écoulés depuis le départ : le 10 juillet 1499, le premier navire portugais atteint Lisbonne. Un mois plus tard, le São Gabriel de Vasco de Gama rentre enfin au pays, accueilli en héros.
Le souverain de Calicut avait pris soin d’écrire au roi Manuel, en juillet 1499 : « Vasco de Gama, gentilhomme de votre royaume, est arrivé sur mes terres. Je suis satisfait. Ici, la cannelle, le clou de girofle, le gingembre, le poivre, les pierres précieuses abondent. Nous attendons en retour de l’or, de l’argent, du corail et du tissu écarlate. »
Le Portugal croit alors avoir gagné la domination du commerce maritime, rivalisant avec la puissance espagnole, qui finance les voyages de Christophe Colomb. Le roi Manuel écrit avec fierté aux rois catholiques Ferdinand et Isabelle, leur annonçant la réussite de l’expédition, l’Inde est atteinte, le commerce des épices et des pierres précieuses commence. Cette nouvelle, pense-t-il, ne manquera pas de susciter la satisfaction de la couronne espagnole.
Vasco de Gama retournera deux fois en Inde ; à la seconde, il sera nommé vice-roi et s’établira à Cochin en 1524. Figure de l’épopée « Os Lusíadas », il joue un rôle clé dans l’éviction des intermédiaires indiens, arabes, vénitiens sur les routes des épices, inaugurant pour le Portugal un âge d’or commercial, de puissance et d’influence maritime, avant même que Christophe Colomb ne découvre l’Amérique et ne bouleverse la marche de l’Histoire.
« Très clairement, j’ai vu la lumière vive, que les marins tiennent pour sainte dans la tourmente, le vent mauvais, la tempête noire et les larmes. Rien ne fut plus saisissant que de voir les nuages aspirer les vagues, la mer brisée par la violence du ciel. »
Paolo del Papa : voyages et explorations. Cap. À travers les océans. Vasco da Gama
Galerie photo : Les routes des épices | Inde
